沃尔德玛·尼尔松出生在基辅的一个音乐世家。最初学习小提琴，后来在新西伯利亚音乐学院学习指挥，在莫斯科和列宁格勒他参加了大师班使他于1971年在莫斯科举办第三届全俄罗斯指挥比赛中获得大奖。

　　基里尔·康德拉欣任命他为莫斯科爱乐乐团的助理指挥。在这一时期他指挥了俄罗斯所有主要的乐团，与之合作的艺术家如：穆斯基斯拉夫·罗斯特罗波维奇、大卫·奥伊斯特 
拉赫、基登·克莱默、奥莱格·柯冈、娜塔丽亚·古特曼。1976年他被迫移居国外，在欧洲和外国的主要音乐机构找到了他的新家。

　　1980年，沃尔德玛·尼尔松受到沃尔夫冈·瓦格纳的召唤到拜罗伊特理查德·瓦格纳音乐节，从1980-1985年他与格茨·弗里德里希在音乐节上指挥了《罗恩格林》并与哈里·库普费尔指挥了《漂泊的荷兰人》，电台和电视台录制并播出了两场演出；在萨尔兹堡音乐节上指挥了克里斯托夫·潘德列茨基《黑面具》的世界首演随后并在维也纳国家歌剧院上演。

　　沃尔德玛·尼尔松指挥过许多世界知名的乐团，如：柏林爱乐乐团、维也纳爱乐乐团、慕尼黑广播乐团、伦敦交响乐团、伯明翰交响乐团、捷克爱乐乐团、布拉格交响乐团、赫尔辛基爱乐乐团、赫尔辛基广播乐团、鹿特丹爱乐乐团、瑞士罗曼德日内瓦管弦乐团、罗马圣切契利亚管弦乐团、都灵广播乐团、罗马广播乐团、米兰广播乐团、波洛尼亚、威尼斯、斯德哥尔摩、蒙特里尔、阿姆斯特丹、达拉斯、东京、雅典和其他乐团。

　　自1980至1987年，沃尔德玛·尼尔松出任卡塞尔州立歌剧院的音乐总监和斯图加特州立歌剧院的客席指挥。从1987至1994年他担任荷兰歌剧论坛的音乐总监和哥本哈根皇家歌剧院的音乐总监。

　　他在歌剧界也有同样的经历。沃尔德玛·尼尔松在巴黎、华盛顿、费城、日本、维也纳、汉堡、巴塞罗纳、卡迪夫威尔士国家歌剧院、波多黎戈帕勃罗·卡萨尔斯音乐节、利昂、南锡、斯特拉斯堡、纽约、曼海姆和其他地区指挥歌剧演出。

　　沃尔德玛·尼尔松深深地植根与俄罗斯古典传统的精髓并对发展当代艺术怀有真正的兴趣。他定期演出汉斯·维尔纳·亨策、克里斯托夫·潘德列茨基、阿尔沃·帕尔特·阿尔弗雷德·塞尼特克以及其他我们这个时代的杰出作曲家。